Language Centres at a Crossroads

Foreign language classrooms tend nowadays to be very heterogeneous, taking into account students' ages, their profiles, goals, languages, cultures, and their foreign language levels (Burns, 1971). For political and economic reasons, multi-level foreign language classes have increased in number, thus challenging not only learners, but teachers too. This applies to different teaching and learning contexts such as bilingual schools, migrant associations, university language centers, but also primary and secondary schools, where the inclusion policy favours heterogeneity and diversity.

This paper addresses the issue of teacher strategies for heterogeneous foreign language classes. Two main questions are raised. Firstly, how can the CEFR grading scales be used effectively in multi-level classes and how can pedagogical progression be planned? Secondly, how can teaching contents, activities, pedagogical environments and products be differentiated (Tomlinson, 2001) in order to meet the different learner needs and levels (Feyfant, 2016). Results from our research and/or teaching experience will be discussed.

For reasons of lack of time and adequate training, differentiated pedagogy is rarely implemented: teachers conceive unrealistic learning programs and face frustration up against the phenomenon of multi-levels in the same class (David, Abry, 2018). Nonetheless, heterogeneity encourages mediation and creativity, two important competencies emphasized in the Companion Volume of the CEFR (2018). Indeed heterogeneity implies diversity -not an obstacle, but rather a source of mutual enrichment.

Beaucoup de classes de langues étrangères sont très hétérogènes de par l'âge des apprenants mais aussi leurs profils, buts, langues-cultures, sans oublier leurs niveaux dans la langue cible (Burns, 1971). Pour des raisons politiques et économiques, le nombre de classes de langues étrangères multi-niveaux a augmenté, devenant un véritable défi pour les apprenants et les enseignants. Différents contextes sont concernés : les classes bilingues, les associations de migrants, les centres de langue universitaires et les écoles de langues, sans oublier la politique de l'inclusion qui valorise l'hétérogénéité/diversité dans le système primaire et secondaire.

Notre communication cherche à questionner l'agir enseignant confronté à l'hétérogénéité des classes de langues étrangères en répondant à deux questions. D'abord, quel usage faire du référentiel du CECRL dans les classes multi-niveaux et quelles progressions mettre en place ? Ensuite, comment différencier les contenus, les démarches, les environnements et les activités (Tomlinson, 2001) afin de répondre aux niveaux et besoins différents des apprenants (Feyfant,2016).

Par manque de temps et de formation, la pédagogie différenciée n'est pas souvent mise en place (David, Abry, 2018). Il n'en reste pas moins que l'hétérogénéité encourage la médiation ainsi que la créativité, deux compétences mises en valeurs dans le Complément au CECRL (2018). En effet, qui dit hétérogénéité dit aussi diversité qui, loin d'être un obstacle à contourner, s'avère très riche pour l'enseignant et ses apprenants.

References:

• Burns, R. (1971). Methods for individualizing instruction. Educational Technology, 11, 55-56
• Council of Europe. 2018 [2001]. Common European Framework of Reference for Languages: Learning, Teaching, Assessment. Companion volume with new descriptions, retrieved from https://rm.coe.int/cefr-companion-volume-with-new-descriptors-2018/1680787989
• David, C., Abry, D. (2018). Classes multi-niveaux en FLE et pédagogie différenciée, Hachette
• Feyfant, A. (2016). La différenciation pédagogique en classe. Dossier de veille de l'IFE n°13, nov. ENS Lyon.
• Tomlinson, CA (2001). How to differentiate in mixed-ability classrooms. Alexandria : Association for supervision and Curriculum development.

Catherine David is Assistant Professor at Aix-Marseille University in France. She is a member of the Laboratoire Parole et Langage (LPL UMR 73 09), in the "interaction" team. She has been teaching French to multinational students for about twenty years (London, Grenoble, Aix-en-Provence). Her research is on teaching strategies in foreign language classes, and in particular dealing with heterogeneous learners (Phd, 2013). She is the author of a book on differentiated teaching strategies for French as a foreign language (David, C. et Abry, A, 2018, Multi-level classes and differentiated pedagogy,).